La Comisión Europea liberará hoy 10 millones de euros para financiar actividades de investigación sobre el virus del Zika, que en la actualidad afecta a amplias zonas de América Latina. El país más afectado es Brasil, donde, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la reciente serie de casos de graves malformaciones cerebrales en recién nacidos puede estar relacionada con el virus. Aunque el riesgo de transmisión del virus del Zika en la UE sea bajo, no existe actualmente ningún tratamiento ni vacuna contra el virus, y las pruebas de diagnóstico de la infección aún no están disponibles de forma generalizada.

Los fondos, que proceden de Horizonte 2020, el programa de financiación de la investigación y la innovación de la UE, se destinarán a proyectos que, en primer lugar, deberán demostrar el vínculo entre el virus y los casos de graves malformaciones cerebrales en recién nacidos que se han notificado. Si ese vínculo queda demostrado, los investigadores podrán emprender la lucha contra el virus del Zika, desarrollando diagnósticos y ensayando posibles tratamientos o vacunas.

Carlos Moedas, Comisario europeo responsable de investigación, ciencia e innovación, ha señalado que estos fondos "permitirán iniciar las urgentes actividades de investigación, que tan necesarias resultan ante la nueva amenaza mundial que supone el virus del Zika. Así demostramos una vez más que estamos dispuestos a hacer frente a nuevas epidemias como la del Zika con actividades de investigación rápidas y eficaces".

Vytenis Andriukaitis, Comisario europeo responsable de salud y seguridad alimentaria, ha añadido que "algunos ciudadanos de la UE han regresado de las zonas afectadas con el virus del Zika. La Comisión está supervisando atentamente la situación y, ante la llegada del verano, está colaborando estrechamente con el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades, la OMS y los Estados miembros para adoptar cuantas medidas sean necesarias para garantizar una respuesta coherente y bien coordinada ante la amenaza del virus".

Celso Pansera, Ministro de Ciencia, Tecnología e Innovación de Brasil, ha declarado que "la cooperación con la Unión Europea en la investigación sobre el virus del Zika será muy importante para ayudar a los investigadores brasileños en la lucha contra las enfermedades epidémicas que afectan a nuestro país. Además, la iniciativa fomentará la investigación y la tecnología a escala mundial en beneficio de la población de todo el planeta".

Estos fondos complementarán otras iniciativas de investigación actualmente financiadas en el marco de Horizonte 2020 que pueden contribuir a la lucha contra el virus del Zika. Una de esas iniciativas es una convocatoria de investigación por valor de 40 millones de euros sobre el desarrollo de vacunas contra la malaria y enfermedades infecciosas desatendidas, entre ellas el virus del Zika. Otros 10 millones EUR se destinarán a las infraestructuras de investigación para el control de enfermedades transmitidas por vectores, que podrían contribuir decisivamente a la lucha contra los mosquitos que propagan el virus del Zika y otras enfermedades prevalentes. Por último, la UE cofinancia investigaciones sobre la prevención de enfermedades infecciosas en América Latina y el Caribe en el marco del programa ERANET.

Contexto La fiebre del Zika es una enfermedad transmitida por los mosquitos, similar al dengue, la fiebre amarilla y la fiebre del Nilo occidental. Hasta hace poco no se creía que pudiese causar síntomas graves. No obstante, la rápida propagación del virus que se ha observado recientemente sugiere un vínculo con el incremento de los casos de malformaciones cerebrales en recién nacidos. Recientemente también se han notificado casos en adultos del síndrome de Guillain–Barré, una forma de parálisis, y se cree que puede estar relacionado con el virus.

Estas actividades de investigación financiadas por la UE examinarán el posible vínculo entre el virus del Zika y las malformaciones cerebrales en recién nacidos y otras complicaciones neurológicas observadas en América Latina y la Polinesia Francesa. Se financiarán el desarrollo de diagnósticos y ensayos de posibles tratamientos y vacunas. Esta investigación ayudará a las administraciones públicas sanitarias a evitar una mayor propagación y reducir los riesgos para las mujeres embarazadas.

En los últimos nueve meses un total de 41 países ha notificado casos autóctonos de infección por el virus del Zika. Se trata principalmente de países de América Latina en los que nunca se había notificado previamente la presencia del virus, siendo Brasil el país más afectado hasta la fecha.

Durante las últimas semanas se han importado en Europa algunos casos de fiebre del Zika y se ha informado de casos de transmisión sexual de la enfermedad. La Comisión lleva a cabo actividades de preparación y coordinación de la gestión del riesgo con los Estados miembros y con el apoyo del Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC) desde que apareció el brote. El Comité de Seguridad Sanitaria de la UE, creado en virtud de la Decisión del Parlamento Europeo y del Consejo sobre las amenazas transfronterizas graves para la salud, coordina el intercambio de información y las actividades de preparación.

El ECDC ha recomendado a las mujeres embarazadas y a las que tienen previsto quedar en estado que examinen sus planes de viaje a las zonas afectadas, evalúen los riesgos con sus proveedores de asistencia sanitaria y consideren la posibilidad de retrasar su viaje. No obstante, según la última evaluación llevada a cabo por el ECDC, el riesgo de transmisión de las infecciones por virus del Zika en la UE es actualmente muy reducido.

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El contenido de este comunicado fue publicado primero en la web de la Comisión Europea